"Tout ce que nous gagnons aujourd'hui est réinvesti"

Philippe Liébart et Nic Gheeraert sont les deux entrepreneurs à l'origine d'Imapres, fabricant de stratifiés haute pression personnalisés implanté à Ypres (Flandre occidentale). La start-up a pris ses quartiers dans le bâtiment de Letterop, l'entreprise de Nic Gheeraert spécialisée dans le lettrage et les enseignes lumineuses. Les activités d'Imapres ont commencé en 2017 dans la vente-achat de panneaux HPL (High Pressure Laminates). Jusqu'à ce que deux ans plus tard, ses fondateurs se décident à les fabriquer eux-mêmes. Ce pour quoi ils purent dénicher une petite presse d'occasion en Pologne, histoire de lancer une production et de se former sur le tas. Aujourd'hui, les panneaux sont pressés sur une nouvelle machine grand format de 1 300 x 3 050 mm. Tout part d'un empilement de feuilles de papier kraft. Celles-ci sont comprimées à haute pression (jusqu'à 3 300 tonnes) à une température de 155 °C. "L'image est compressée en couche inférieure pendant la production du noyau pour donner un assemblage permanent et indélaminable", explique Philippe Liébart, copropriétaire d'Imapres. Sous l'action de la presse, les feuilles de papier fusionnent pour se transformer en un panneau extrêmement dur et résistant aux UV. "La personnalisation apporte une valeur ajoutée, mais n'a rien de simple. Peu de fabricants la proposent. En tant qu'acteur de niche, nous croyons au potentiel de ce marché", dit Liébart.

Potentiel de marché à l'international

Imapres produit des panneaux notamment pour l'Agence flamande Nature et Forêts, l'office du Tourisme de la Province de Flandre occidentale Westtoer et divers parcs d'attractions, dont Plopsaland. Elle fabrique aussi des éléments destinés à des plaines de jeux et à des applications dans l'horeca, des panneaux de signalisation et des plaques de rues pour les pouvoirs locaux, ce genre de choses. Philippe Liébart voit un potentiel de marché international pour les panneaux HPL personnalisés. "Nous travaillons beaucoup pour des clients des Pays-Bas et de France, mais aussi pour des projets en Allemagne, en Espagne, au Maroc, à Dubaï, etc. L'Europe est notre marché, mais il existe aussi du potentiel en Afrique, en Australie et aux États-Unis." Imapres voit aussi des possibilités pour l'Europe du Nord, car ses panneaux affichent de bons résultats en termes de soutenabilité. "Les panneaux Imalux sont fabriqués à partir de carton recyclé et de fibres de bois. Et leur résistance les rend intrinsèquement durables. À la fin du cycle, le stratifié est transformé en pellets pouvant servir de combustible pour les hauts-fourneaux industriels", poursuit Liébart.

Avec sa nouvelle presse installée en septembre 2021, Imapres a produit quelque 700 panneaux l'année dernière. Son chiffre d'affaires a bondi de 70% en 2022. Un résultat meilleur qu'escompté, l'activité étant surtout portée par le marché des plaques de rue. Pour cette année, les deux entrepreneurs comptent sur un doublement du chiffre d'affaires. "La nouvelle presse nous permet de viser à terme les 4 millions d'euros. Nous aimerions atteindre le million en 2025", confie Philippe Liébart. Pour la suite, la jeune pousse entend continuer d'investir tout en développant un réseau international de revendeurs. "Tout ce que nous gagnons aujourd'hui est réinvesti dans de nouvelles machines et l'extension de notre réseau", confirme Liébart. Le duo à la tête d'Imapres fréquente les salons internationaux, comme la FESPA de Munich et le Sign2Com de Courtrai, pour convaincre le marché des avantages des stratifiés haute pression personnalisés. "Ce matériau n'est pas tellement connu ; l'implanter sur le marché prend du temps. Mais une fois qu'ils l'ont découvert, les clients reviennent", conclut Philippe Liébart.