"La flexographie gagne du terrain, l'héliogravure cherche de nouveaux créneaux"

Sean Smyth, consultant et analyste chez Smithers, fait le point sur la flexographie et l'héliogravure. Sur la base de sa récente étude intitulée "The Future of Flexo vs Gravure to 2030" (L'avenir de la flexographie et de l'héliogravure à l'horizon 2030), il décrit les tendances technologiques qui remodèlent les deux procédés d'impression, met en évidence les zones de croissance et les faiblesses, et identifie les défis à relever au cours des cinq prochaines années.

À l'échelle mondiale, l'impression flexo représente un marché d'environ 243 milliards de dollars en 2025. Selon Smithers, ce marché connaîtra un taux de croissance annuel moyen (TCAC) de 3,1% d'ici à 2030. L'héliogravure reste plus modeste, avec une valeur estimée à 104 milliards de dollars en 2025, mais connaît une croissance légèrement plus rapide, avec un TCAC de 3,3% jusqu'en 2030.

"La flexographie est le marché le plus important, tant en valeur qu'en volume", déclare Sean Smyth. "L'héliogravure connaît une croissance plus rapide dans les segments qui se développent le plus rapidement : Les emballages asiatiques et les applications d'impression industrielle/fonctionnelle. Les deux procédés se rencontrent dans les emballages souples, les étiquettes et le carton, où la flexographie gagne régulièrement des parts de marché. En outre, ils ont chacun leurs propres bastions: l'héliogravure domine l'impression de décors et les publications telles que les magazines et les catalogues, tandis que la flexographie règne en maître sur le carton ondulé. Là où les deux sont en concurrence directe, la flexographie connaît une croissance plus rapide. Mais là encore, l'héliogravure est en tête dans les secteurs où la croissance absolue est la plus forte."

Quelles sont les principales tendances technologiques de la flexographie ?

SMYTH : "Plusieurs évolutions convergent. L'automatisation des presses a beaucoup progressé grâce à l'apprentissage automatique et à la technologie "zero-make-ready", ce qui réduit la gâche à mesure que les tirages d'étiquettes et de cartons diminuent. La robotique et l'IA apportent des gains d'efficacité supplémentaires. À cet égard, la FF-X530 de Brotech est citée comme la première presse flexo contrôlée par l'IA. Dans le domaine du prépresse, le computer-to-plate et le traitement des plaques sans solvant ont permis d'améliorer considérablement la qualité. En outre, de plus en plus d'entreprises de transformation transfèrent la production des plaques en interne. L'impression à gamme étendue remplace de plus en plus les couleurs d'accompagnement, ce qui permet de réduire la gâche et de raccourcir les temps de préparation. Les presses hybrides flexo/jet d'encre, quant à elles, progressent dans le domaine des étiquettes et gagnent du terrain dans l'ondulé."

Quelles sont les principales tendances technologiques dans le domaine de l'héliogravure ?

SMYTH : "En héliogravure, l'innovation est plutôt progressive. Les presses modernes utilisent l'apprentissage automatique pour l'automatisation et la robotique pour la manipulation des cylindres, ce qui augmente la productivité. Ici aussi, la gamme étendue gagne du terrain au détriment des couleurs d'accompagnement. Dans le même temps, les machines restent largement dépassées : de nombreuses installations sont encore des presses mécaniques avec des encres à base de solvants et devront être remplacées. La préparation des cylindres - par galvanoplastie, gravure et chromage - reste complexe et coûteuse. Cela complique la production interne et limite la flexibilité."

Qu'est-ce qui motive l'évolution vers une plus grande durabilité ?

SMYTH : "Les pressions environnementales augmentent dans les deux processus. Les encres à base de solvants sont remplacées par des encres à base d'eau afin de réduire les émissions de COV. En flexographie, la production de plaques passe du lavage aux solvants aux solutions de lavage à l'eau. En héliogravure, l'utilisation du chrome hexavalent dans la production des cylindres est soumise à des pressions réglementaires et des solutions de remplacement sont recherchées. La législation relative aux déchets d'emballage a également un impact sur la conception des emballages, ce qui a des répercussions sur les volumes et les formats d'impression."

Comment l'impression numérique affecte-t-elle les deux processus ?

SMYTH : "Le numérique est le concurrent le plus perturbateur aujourd'hui, en particulier pour les étiquettes et les emballages où les tirages plus courts et les changements de conception plus rapides jouent en faveur des solutions à jet d'encre et à toner. La flexographie répond avec des presses hybrides flexo/jet d'encre, déjà standard pour les étiquettes et émergentes pour le carton ondulé et l'emballage souple. L'héliogravure est plus vulnérable : les longs temps de préparation et les coûts élevés des cylindres rendent le procédé non compétitif pour les courts tirages. Dans l'impression de décors et les applications fonctionnelles, le numérique ne constitue pas une menace sérieuse pour l'instant, car les tirages y restent élevés."

Quels sont les secteurs en forte croissance pour la flexographie ?

SMYTH : "L'emballage et les étiquettes restent les principaux marchés, tirés par les biens de consommation, l'alimentation et les boissons, ainsi que le commerce électronique. Le carton ondulé continue de croître, tout comme le commerce en ligne, bien qu'il s'agisse d'un marché mature pour la flexographie. L'impression hybride flexo/numérique ouvre de nouvelles perspectives pour les tirages plus courts. L'électronique imprimée est un créneau, mais un créneau en expansion, dans lequel les capacités d'enduction de la flexographie jouent un rôle."

Quels sont les secteurs en forte croissance pour l'héliogravure ?

SMYTH : "L'emballage en Asie est le moteur de la croissance absolue, en particulier en Chine, en Inde et en Asie du Sud-Est, où l'augmentation des dépenses de consommation stimule la demande d'emballages. L'héliogravure domine l'impression décorative - du papier peint et du papier décoratif aux applications de revêtement de sol - où la solidité des couleurs à la réimpression est cruciale. Les applications d'impression fonctionnelles et industrielles, y compris l'électronique imprimée et les revêtements, sont également en hausse."

Quels sont les secteurs en difficulté ou en déclin ?

SMYTH : "L'héliogravure de publication est en phase terminale de déclin. Les tirages de magazines, de catalogues, de guides et de brochures s'effondrent sous la pression des médias numériques. Il s'agissait autrefois de l'un des segments les plus importants de l'héliogravure. La flexographie des journaux est également en chute libre. La flexographie pour les livres perd du terrain. L'héliogravure subit également une pression structurelle dans le domaine des étiquettes à court terme et des emballages souples, où la flexographie et le numérique sont plus intéressants d'un point de vue économique."

Quel est le procédé le plus prometteur pour l'avenir ?

SMYTH : "Les avantages de la flexographie s'accumulent. Le prépresse est plus rapide et moins cher, les plaques peuvent être réutilisées et la production de plaques en interne est possible. L'automatisation des presses réduit les déchets de démarrage et la dépendance à l'égard d'une main-d'œuvre qualifiée peu abondante. Le lien avec le jet d'encre numérique rend également la flexographie plus pertinente pour les tirages plus courts. En termes de durabilité, la flexographie est plus avancée : les encres à base d'eau et le traitement des plaques sans solvant sont mieux établis. Le coût global est aussi généralement inférieur à celui de l'héliogravure, ce qui pèse lourd à l'heure où les propriétaires de marques augmentent la pression sur les prix exercée sur les transformateurs."

Quels sont les défis communs aux deux procédés ?

SMYTH : "Tous deux sont confrontés aux mêmes défis structurels au cours des cinq prochaines années. Les exigences en matière de durabilité - contrôle des émissions, législation sur les déchets d'emballage, économie circulaire - nécessitent des investissements continus et la reformulation des matériaux. La pénurie de personnel qualifié pousse les entreprises du monde entier à s'automatiser. La volatilité des prix des matières premières reste également un facteur, alimentée par les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et la fluctuation des prix des produits de base. En outre, les deux procédés doivent conserver leur place sur un marché où la numérisation remanie les tirages, alors que leur qualité et leur rentabilité dans certaines applications restent supérieures."

Quelles sont les perspectives générales pour la flexographie et l'héliogravure ?

SMYTH : "Pour la flexographie, les prévisions sont positives, même si elles ne sont pas exemptes de vents contraires. Elle reste le procédé d'emballage dominant en volume sur les marchés occidentaux et continuera à croître au niveau mondial dans les étiquettes, les emballages souples et le carton ondulé. Le plus grand risque est la montée en puissance rapide des alternatives numériques. La réponse pragmatique de l'industrie est l'intégration hybride : dans le domaine des étiquettes, l'avenir semble être à la flexographie numérique plutôt qu'à la flexographie pure."

"L'héliogravure sera en mesure de maintenir son volume global au cours de la période de prévision grâce à la croissance de l'emballage en Asie, même si l'héliogravure de publication continue à se contracter. L'impression décorative reste un créneau fiable et relativement protégé. L'avenir de l'héliogravure réside de plus en plus dans les applications de haute qualité, à long terme et exigeantes sur le plan fonctionnel, où la précision et la constance justifient un prix élevé."